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在人类漫长的发展历史中，曾经先后出现过一些多族群大国。这些政权的创建，通常是通过军事征服、政治兼并等直接途径，并配合以经济扩张、文化融合等间接手段，有时则是通过不同政权统治者之间的家族联姻而建立起来的。这些多族群大国，如古代的罗马帝国、拜占庭帝国、蒙古帝国，以及近代的奥斯曼帝国、奥匈帝国等，它们大多已在内乱或对外战争中先后崩溃。至20世纪后半叶，在这些历史上建立的多族群大国中，保存下来的只有两个：苏联和中国，它们分别继承了前沙皇俄国和满清王朝所统治的多族群政治实体。20世纪90年代初期，苏联在各种内外因素的共同作用下正式解体，苏联的解体随后也波及和促使部分多族群东欧国家(如捷克斯洛伐克、南斯拉夫)的分裂。在此之后，西方政界、新闻媒体和学者们，都开始把关注的目光投向中国这个多族群国家，其中有不少人期待着不久前在苏联所出现的事态，也许将会在仍然坚持实行共产党领导和社会主义制度的中国重演。
中国作为一个多族群国家已经有几千年的漫长历史，早在公元前221年秦始皇统一中国之前，中华民族的各个族群就已开始在东亚这块古老的土地上繁衍生息，并通过族群间的政治、经济、文化交流，共同创造了灿烂辉煌的文化，各族群历经战乱迁徙和相互通婚等各种形式的不断融合与演变，最终形成了以汉族为核心的中华民族大家庭。正如费孝通教授所说，中国的各个族群“经过接触、混杂、联结和融合，同时也有分裂和消亡，形成一个你去我来、我来你去，我中有你、你中有我，而又各具个性的多元统一体”（费孝通，1989：1）。在中华民族各族群之间，存在着延续了几千年、无法割断的血肉联系。这与沙皇俄国在短短二百年间通过军事扩张，从位于乌拉尔山西侧的一个内陆莫斯科大公国扩展为横跨欧亚两大陆的庞大帝国的征服兼并历程是不一样的。
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