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玄天上帝，又稱玄帝、真武，源於遠古時代北方星宿的玄武信仰，在五代末宋初，天蓬、天猷、黑殺、真武，為北極紫微大帝駕前四大元帥，職司斬妖伏魔，守護天界，保護下民。其中真武靈驗獨多，宋太宗特別在宮中為立家神堂以祀真武，仁宗時命大臣宋祁撰寫《真武啟聖記》記載真武靈驗事蹟。元代因興起於北方，也把威鎮北方天界的真武奉為護國神祇。明代成祖因感謝真武神兵佑助，以取得帝位，即位後命二十餘萬軍夫，興建武當大小宮觀三十三處，殿宇房舍一千八百餘間；武當山成為明代道教第一座聖山，武當山的地位也和正一龍虎山、上清茅山、靈寶閤皁山相並而論。真武的信仰，至此而達於頂峰。
真武的封號，也由北宋真宗皇帝封為「鎮天真武靈應佑聖真君」，至宋仁宗朝封為「玄天上帝」，元代加封為「玄天元聖仁威上帝」；到明代的道書及碑記中而成為「金闕化身蕩魔天尊」；由真君而上帝而天尊，天尊猶如佛教的「佛」，已成為道教神祇最高階位。
綜觀玄帝的信仰，由玄武而真武、玄天上帝、蕩魔天尊。且由於宋元明三朝帝王的尊崇，使得真武信仰深入民間，影響民俗，也影響了文學創作。今日在海外華人社會中，真武仍然成為主要信仰的神祇之一。
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